De briefingruimte was muisstil.

Het enige geluid kwam van de zware ademhaling van de luitenant die nog steeds strak in de houding stond. Zijn uniform droeg de sporen van een lange reis. Stof, modder en een gescheurde mouw verraadden dat hij rechtstreeks van een operationele locatie was gekomen.

Sarah keek hem verbaasd aan.

“Luitenant,” zei ze rustig, “gaat het wel?”

Hij liet zijn saluut zakken, maar zijn houding bleef respectvol.

“Mevrouw, ik heb opdracht gekregen u onmiddellijk te spreken.”

Admiraal Margaret Vance stapte naar voren.

“Deze bijeenkomst is nog niet afgelopen.”

De luitenant draaide zich slechts half om.

“Met alle respect, admiraal, mijn orders hebben de hoogste prioriteit.”

Een merkbare spanning trok door de zaal.

Niemand was gewend dat iemand zo rechtstreeks tegen Margaret sprak.

“Van wie zijn die orders?” vroeg zij koel.

De luitenant haalde een verzegelde envelop uit zijn borstzak.

“Van het gezamenlijke operationele commando.”

Hij overhandigde de envelop niet aan Margaret.

Hij liep ermee rechtstreeks naar Sarah.

“Alleen voor u.”

Sarah nam de envelop aan.

Ze verbrak het zegel en las de eerste regels aandachtig.

Haar gezichtsuitdrukking veranderde nauwelijks.

Toch voelde ze dat tientallen ogen haar volgden.

Lees verder op de volgende pagina