Margaret keek op, haar ogen vol verwarring en herkenning. “Ethan…?” haar stem klonk zacht, maar er was een sprankje hoop.

Hij viel op zijn knieën naast haar en begon de touwen los te maken. Terwijl hij dat deed, viel zijn blik op de rest van de kamer. Er lagen overal kapotte meubels, voedselresten, en een geur die hij niet eerder had geroken – een mengeling van vuil en verrotting. Iemand had hier gewoond… iemand die geen respect had voor dit huis of voor de vrouw die erin leefde.

“Wie… wie heeft dit gedaan?” stamelde hij, terwijl hij haar naar zich toe trok en haar stevig vasthield.

Margaret slikte, haar lippen trilden. “Het waren… Ashley en Brian. Ze… ze wilden alles. Ze zeiden dat ik te oud was om voor het land te zorgen. Ze namen alles over… zelfs de markt waar ik mijn groenten verkocht.”

Woede brandde in Ethan. Ashley? Diezelfde nicht die hij altijd vertrouwde? Het meisje dat zijn moeder als een tweede moeder had behandeld? En Brian, haar man, degene die altijd leek oprecht te zijn? Het voelde als een mes in zijn hart.

“We gaan ze vinden,” zei hij vastberaden, terwijl hij Margaret voorzichtig omhoog hielp. “Ik zweer het, niemand behandelt mijn moeder zo.”

Ze strompelden naar buiten, het hondje aan hun zijde, en Ethan voelde een nieuwe energie door zich heen stromen. Hij had genoeg gehad van wachten en van vertrouwen in mensen die dat vertrouwen misbruikten.

De volgende ochtend reed hij terug naar het dorp, dit keer zonder de voorzichtigheid van de avond ervoor. Zijn plan was eenvoudig: hij zou eerst bewijs verzamelen, zodat de autoriteiten niet om de tuin geleid konden worden. Hij wist dat Brian en Ashley sluw waren; ze zouden alles ontkennen.

Hij begon bij de dorpsmarkt. Het was stil, op een paar vroege verkopers na. Hij vroeg voorzichtig rond, maar niemand durfde veel te zeggen. Totdat een oude vrouw hem een aanwijzing gaf. “Ze praten over een schuur aan de rand van het bos. Je weet wel… de plek waar niemand zomaar komt.”

Ethan knikte en reed naar de locatie. Het bos lag er donker en dreigend bij, maar hij voelde zich onverwoestbaar. Hij stapte uit de pick-up en sloop vooruit, elke stap zorgvuldig geplaatst. Het was stil… te stil.

Lees verder op de volgende pagina