Sophie verstijfde. Haar gezicht werd bleek terwijl alle ogen zich op haar richtten. Kolonel Richard Bennett liep met vaste passen naar voren, zijn laarzen weerklonken op de marmeren vloer. De medailles op zijn borst glinsterden in het licht van de kroonluchters.

“Sta op, mevrouw Hale,” zei hij zacht maar beslist terwijl hij zijn hand naar me uitstak.

Ik nam zijn hand aan. Zijn greep was stevig, respectvol. Hij hielp me overeind alsof ik een eregast was in plaats van een ongewenste aanwezigheid.

De stilte in de zaal was ondraaglijk. Ryan stond halverwege tussen ons en de hoofdtafel, zichtbaar geschokt. Zijn blik ging van mij naar Sophie, alsof hij probeerde te begrijpen wat er zojuist was gebeurd.

“Papa, ik kan dit uitleggen,” stamelde Sophie.

Kolonel Bennett keek haar strak aan. “Dat hoop ik.”

Hij draaide zich naar het publiek. “Dames en heren, ik bied u mijn excuses aan voor dit ongepaste gedrag. Dit is niet hoe mijn familie respect toont.”

Een fluistering ging door de zaal. Sophie’s perfecte glimlach was verdwenen. Haar handen trilden licht.

Ryan kwam naar voren. “Mam… gaat het?”

Lees verder op de volgende pagina