“Ik heb niets ondertekend,” zei ik duidelijk. “En niemand heeft toestemming om dat pand als onderpand te gebruiken.”

De agent knikte. “Daarom zijn we hier.”

Jason wreef over zijn gezicht. “Dit slaat nergens op. Mijn ouders wonen daar.”

“Precies,” zei ik. “En ze mogen daar blijven wonen. Ik heb nooit huur gevraagd. Nooit publiciteit gezocht. Alleen stabiliteit.”

De detective keek naar mij. “Kunt u bevestigen dat u de aankoop heeft gefinancierd?”

“Ik kan dat bevestigen,” zei ik. “Met persoonlijke middelen uit een erfenis van mijn grootmoeder.”

Jason staarde me aan alsof hij me voor het eerst zag.

“Je had geen geld,” zei hij zacht.

“Ik sprak er niet over,” antwoordde ik.

De waarheid was eenvoudig: ik had jaren geleden geïnvesteerd. Voorzichtig. Geduldig. Zonder luxe auto’s of opvallende gala’s. Ik geloofde in zekerheid, niet in vertoon.

“Waarom heb je niets gezegd?” vroeg hij.

“Omdat het nooit om erkenning ging.”

De detective sloot de map. “We zullen contact opnemen voor aanvullende verklaringen. Voor nu raden we aan dat niemand probeert juridische wijzigingen aan te brengen zonder toestemming van mevrouw Carter.”

Jason slikte.

Toen de agenten vertrokken, bleef hij roerloos staan.

“Je hebt me vernederd,” zei hij uiteindelijk.

Ik keek naar mijn kinderen. “Nee. Jij hebt jezelf vernederd.”

Hij pakte de envelop van het nachtkastje. “Dit verandert niets. Ik wil scheiden.”

“Dat is je recht,” zei ik rustig. “Maar je dreigde een kind mee te nemen. Dat is geen onderhandeling.”

“Ik ben hun vader.”

“Dan gedraag je je als hun vader.”

Zijn kaak verstrakte. “Veronica probeerde alleen te helpen.”

“Door een hypotheek aan te vragen op een huis dat niet van haar is?”

Hij had geen antwoord.

Later die middag kreeg ik een bericht van Diane Hale, mijn schoonmoeder.

We moeten praten.

Niet felicitaties. Geen vraag naar de baby’s.

Alleen dat.

Twee dagen later, nog steeds zwak maar vastbesloten, reed ik naar Maplewood Drive. Het huis stond daar zoals altijd: witte luiken, brede veranda, de oude schommel die zacht bewoog in de wind.

Binnen rook het naar kaneel en vers brood.

Robert Hale stond op uit zijn stoel toen hij me zag. Diane volgde hem, haar ogen rood.

“Emily,” zei ze voorzichtig.

Ik ging zitten zonder mijn jas uit te doen.

Lees verder op de volgende pagina