“Je wist dat ik me niet zou verdedigen,” zei ik zacht.

Hij knikte, zijn ogen vochtig.

“En dat is het deel dat ik nooit volledig heb uitgesproken. Ik wist dat je zacht was. Dat je het zou inslikken. En ik maakte daar misbruik van.”

Mijn keel voelde droog.

Ik had hem vergeven voor wat hij had gedaan. Maar dit was anders. Dit was het erkennen van iets diepers — een patroon, een keuze.

“Waarom vertel je me dit nu?” vroeg ik.

Hij wreef over zijn handen. “Omdat ik niet wilde dat ons huwelijk begon met halve waarheden. Je verdient te weten dat ik niet alleen ‘dom en jong’ was. Ik was bewust wreed. En dat schaam ik me nog steeds voor.”

Ik keek naar hem. Zo anders dan de jongen die ik kende. Maar toch ook hetzelfde gezicht.

“Ben je bang dat je nog steeds zo bent?” vroeg ik.

Hij aarzelde.

“Ja,” zei hij uiteindelijk. “Soms wel. Ik ben al vier jaar nuchter. Ik werk aan mezelf. Maar er zit een deel van mij dat snel naar controle grijpt als ik me onzeker voel. En ik ben bang dat jij dat ooit zult zien.”

Eerlijkheid kan bevrijdend zijn. Maar ook angstaanjagend.

“Heb je me daarom gevraagd te trouwen?” vroeg ik langzaam. “Om iets goed te maken? Om je schuld af te lossen?”

Zijn hoofd schoot omhoog. “Nee. Nee. Ik hou van je. Dat weet ik zeker.”

“Maar liefde alleen is niet genoeg,” zei ik.

Hij knikte.

“Ik wilde niet dat je later zou ontdekken dat ik nog steeds worstel,” zei hij. “Ik wilde niet opnieuw iemand manipuleren door stil te blijven.”

Dat woord bleef hangen: manipuleren.

Ik ging naast hem zitten, maar liet wat ruimte tussen ons.

“Ryan, begrijp je hoe moeilijk dit voor mij is?” vroeg ik.

“Ik weet het.”

“Jarenlang dacht ik dat er iets mis was met míj. Dat ik te stil was. Te saai. Niet sterk genoeg. Het heeft me jaren gekost om mijn eigen waarde te zien.”

Hij sloot zijn ogen.

“Ik weet dat ik littekens heb achtergelaten.”

“Ja,” zei ik eerlijk. “Dat heb je.”

We zaten daar, niet als bruid en bruidegom in een romantisch moment, maar als twee volwassenen die de waarheid onder ogen zagen.

“Wat wil je dat ik nu doe?” vroeg ik.

“Ik wil niet dat je iets doet,” zei hij. “Ik wil alleen dat je weet wie ik was. En dat ik elke dag bewust kies om dat niet meer te zijn.”

Ik dacht aan de afgelopen twee jaar. Aan hoe hij luisterde als ik over mijn werk sprak. Hoe hij me nooit onderbrak in gezelschap. Hoe hij me aanmoedigde om die presentatie te geven waar ik zo tegenop zag.

Ik had nooit kleine steken gevoeld. Geen subtiele neerbuigendheid. Geen sarcasme.

“Heb je ooit de drang gevoeld om me weer zo te behandelen?” vroeg ik.

Hij keek me recht aan.

Lees verder op de volgende pagina