Ik haalde diep adem en deed een stap naar voren. “Kom hier, Thomas. Het is oké, ik ben hier.”

Hij aarzelde, zijn kleine handen trilden. Toen zette hij een stap naar voren, maar ik zag iets in zijn ogen dat mijn hart deed stokken. Hij keek achterom, alsof hij iemand of iets verwachtte dat hem zou achtervolgen.

“Ze komen… als ik je meenemen,” fluisterde hij. “Papa… je moet rennen.”

Rennen? Met wie? Tegen wie? Mijn hoofd tolde. Toch voelde ik iets in mij ontwaken – een oude kracht, een oerinstinct van een vader die al te lang had gewacht. Ik griste hem op, drukte hem tegen me aan, en voelde hoe zijn kleine armen zich om mijn nek klemden. De koude lucht vulde mijn longen en mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat het zou ontploffen.

Plotseling klonk er een geritsel achter ons. Ik draaide me om en zag schaduwen bewegen – snelle, sluwe bewegingen die niet menselijk leken, of toch niet helemaal. Mijn hersenen weigerden het te accepteren, maar iets in mijn intuïtie zei dat dit geen droom was.

“Papa… ze komen!” Thomas riep, zijn stem nu paniekerig.

Ik rende. Door de straat, de nacht in, het kind stevig tegen me aangedrukt. Elk lamplicht dat we passeerden leek hun aanwezigheid te onthullen. Mijn voeten sloegen hard op het trottoir, mijn adem kwam in korte stoten. Overal waren schaduwen, maar er was geen geluid van achtervolging – alleen een gevoel dat we bekeken werden.

Na wat een eeuwigheid leek, vond ik mezelf bij een verlaten park. Ik stopte, hijgend, en keek naar Thomas. Zijn ogen waren groot, zijn kleine lichaam nog steeds stijf van angst.

“Papa… waarom… waarom heeft niemand me gezocht?” vroeg hij, zijn stem bijna breekbaar.

Ik slikte, de tranen brandden in mijn ogen. “We hebben gezocht, zoon… iedereen dacht dat je… dat je…” Mijn stem stierf weg. Ik kon het niet zeggen. Dood. Iedereen dacht dat je dood was.

Hij snikte zacht, en ik voelde een mix van woede en verdriet die mijn hele lichaam overspoelde. Vier jaar… Vier jaar van stilte, van angst, van heimelijke nachten. En nu was hij hier, in mijn armen, maar we waren niet veilig.

“Papa… ze weten dat ik hier ben,” fluisterde hij. “Ze… ze zullen me weer vinden als we niet weggaan.”

Ik knikte. “Dan gaan we weg. Van hier. Ver weg.”

Lees verder op de volgende pagina