De stilte was bijna tastbaar. De gasten in de balzaal wisselden zenuwachtige blikken uit, gefascineerd en tegelijkertijd ongemakkelijk. Niemand durfde een woord te zeggen. Evelyn zat rechtop, haar handen ontspannen in haar schoot, haar ogen scherp gericht op het podium waar haar vader, admiraal Richard Carter, stond te spreken. Het applaus van eerder had plaatsgemaakt voor een gespannen expectatie.

Haar vader keek haar aan, zijn ogen vernauwden zich. “Evelyn…” begon hij, maar zijn stem stokte. Zelfs hij, de man die decennia lang bekend stond om zijn koelbloedigheid en discipline, was zichtbaar verrast door de aanwezigheid van zijn dochter in vol gala-uniform.

Andrew, haar oudere broer, kon zijn gezicht niet verbergen. Zijn wangen kleurden rood van schaamte of woede — misschien een mengeling van beide. Hij had altijd gedacht dat hij de glorie van de familie zou dragen, maar nu werd hij overschaduwd door de dochter die hij jarenlang als minderwaardig had beschouwd.

Evelyn nam een kalme ademhaling en keek de zaal rond. Ze voelde geen wrok, geen behoefte aan confrontatie. Alles wat ze had gedaan, had ze gedaan uit plichtsbesef en discipline. Haar geheim commando, haar promoties, de missies die niemand kende — ze waren haar verantwoordelijkheid, en nu was het moment dat haar aanwezigheid iedereen deed beseffen dat onderschatting gevaarlijk was.

Plotseling voelde ze een subtiele trilling in haar pols. Het was haar beveiligingscommunicator, discreet verborgen onder haar uniform. Ze keek naar Andrew, die haar met een mengeling van afgrijzen en ongeloof aankeek, en tikte zachtjes een code in.

Drie seconden later begon de vloer van de balzaal zachtjes te trillen. Eerst subtiel, bijna onmerkbaar. Toen harder. Het geroezemoes van de gasten veranderde in paniek toen de zijdeur van de zaal openschoot en rijen mannen en vrouwen in marine-uniformen naar binnen stormden — niemand minder dan de 300 Navy SEALs die ze de afgelopen jaren persoonlijk had getraind en geleid.

Lees verder op de volgende pagina