“Wat bedoelt u met: hij is er niet?”

De terreinbeheerder keek om zich heen voordat hij antwoordde, alsof zelfs de bomen meeluisterden. Hij was een man van in de zestig, met ruwe handen en ogen die meer hadden gezien dan ze wilden onthouden.

“Het graf is leeg,” zei hij zacht. “Kist was verzegeld bij aankomst. Gesloten uitvaart. Alleen uw stiefmoeder regelde alles. Ik vond het… vreemd.”

Mijn hart begon sneller te slaan. “Leeg?”

Hij knikte. “Administratief klopt alles. Maar ik werk hier al dertig jaar. Ik weet hoe een begrafenis voelt. Dit voelde niet als afscheid. Meer als… afsluiting.”

Afsluiting.

Alsof iemand een hoofdstuk had dichtgeslagen zonder dat het verhaal voorbij was.

Ik staarde naar de grafsteen. Thomas Vance. Geliefde echtgenoot. Geen “geliefde vader.” Zelfs dat had Linda weggelaten.

“Is er iets achtergelaten? Een bericht? Iets dat niet officieel was?” vroeg ik.

De man aarzelde. Toen gebaarde hij dat ik hem moest volgen naar het kleine onderhoudskantoor achter de kapel. Hij sloot de deur achter ons en opende een oude metalen lade.

Hij haalde een envelop tevoorschijn. Mijn naam stond erop. In het handschrift van mijn vader.

Eli.

Mijn adem stokte.

“Hij gaf me dit drie weken vóór de begrafenis,” zei de terreinbeheerder. “Zei dat als jij ooit terugkwam en vragen stelde, ik dit moest overhandigen.”

Mijn handen trilden toen ik de envelop openmaakte. Er zat een brief in. En een kleine zilveren sleutel.

De brief was kort.

Eli,

Als je dit leest, betekent het dat mijn plan heeft gewerkt.

Je moet sterk blijven. Vertrouw niemand, behalve de feiten.

Lees verder op de volgende pagina