Trevor slikte. Zijn lippen bewogen, maar er kwam geen coherent woord uit. Zijn advocaat schraapte zijn keel en probeerde te interveniëren. “Uwe Edele, deze betalingen waren vrijwillig. Er is geen contractueel recht op terugbetaling, wij betwisten de waarde van de sommen…”

“Stilte,” onderbrak de rechter scherp. “De documenten die mevrouw Bennett heeft overgelegd zijn ondertekend door meneer Bennett zelf. Er is een schriftelijke toezegging tot terugbetaling. Dit is bindend, ongeacht uw interpretatie.”

Vanessa draaide haar hoofd langzaam naar Trevor, een blik van ongemakkelijkheid op haar gezicht. Voor het eerst leek haar zelfverzekerde façade te wankelen. Ze fluisterde iets, maar ik hoorde het niet.

De rechter vouwde zijn handen en leunde achterover. “Gezien de aard van deze toezegging en de omvang van de betalingen, en gezien het feit dat deze bijdragen rechtstreeks hebben bijgedragen aan de professionele vooruitgang van meneer Bennett, verklaar ik dat mevrouw Bennett recht heeft op volledige terugbetaling van de gedocumenteerde bedragen. Bovendien zal er een extra compensatie worden overwogen voor de jarenlange onbetaalde arbeid en ondersteuning.”

Een soort van zware stilte volgde, maar deze keer was het niet beklemmend – het was bevrijdend. Trevor leunde achterover, zijn gezicht bleek, zijn mond open, alsof hij zojuist de omvang van zijn eigen fouten had gerealiseerd.

Mijn advocaat knikte naar me en zei: “Laten we de cijfers eens precies bekijken.” Ze begon systematisch elk document door te nemen, alle bedragen optellend: collegegeld, huur, levensonderhoud, boeken, verzekeringen. Elk bedrag werd opgeteld, en het totaal was verbluffend: meer dan $350.000, precies wat ik had berekend.

Trevor’s advocaat begon tegen te sputteren, maar zelfs hij kon de overtuigende documenten en de ondertekening van Trevor niet volledig negeren. Uiteindelijk boog hij zich nederig.

“Ik denk niet dat we hier veel tegenin kunnen brengen,” mompelde hij, terwijl hij zijn bril rechtzette.

De rechter knikte en maakte een definitieve uitspraak: “Mevrouw Bennett, u zult het volledige bedrag ontvangen, inclusief rente. Bovendien zal er een aanvullende vergoeding van $50.000 worden toegekend voor de jaren van persoonlijke opoffering en emotionele ondersteuning.”

Het was genoeg om mijn knieën licht te laten trillen. Ik voelde een enorme opluchting, een soort triomf die niet kwam door wraak, maar door gerechtigheid. Mijn leven, mijn inzet, mijn offers – eindelijk erkend.

Na de zitting stond ik op, mijn rode jurk glanzend onder de verlichting van de rechtszaal. De pers was nog steeds aanwezig, maar ik voelde geen angst of schaamte. Dit was mijn verhaal. Ik had het recht om te spreken, en ik had gewonnen.

Trevor stond op, langzaam. Hij keek naar me, ogen vol een mengeling van spijt en verbijstering. “Sophia… ik… ik weet niet wat te zeggen,” stamelde hij.

Lees verder op de volgende pagina