“Het spijt me,” zei Gabriel, nog buiten adem. “Er was een mevrouw—”

“Er is altijd iets,” onderbrak Randall hem. “Ik heb iemand nodig die op tijd is. Niet iemand met verhalen.”

Gabriel slikte.

“Ik begrijp het,” zei hij zacht.

Randall knikte kort. “Lever je sleutels in bij de balie. Je bent klaar hier.”

En zo simpel was het.

Geen discussie.

Geen tweede kans.

Gabriel liep langzaam naar binnen, leverde zijn sleutels in en verliet de winkel zonder nog achterom te kijken.

Buiten scheen de zon nog steeds fel.

Maar voor hem voelde alles een beetje zwaarder.

Hij liep naar zijn oude auto en ging zitten zonder de motor te starten. Zijn handen rustten op het stuur.

Een baan minder.

Rekeningen die bleven komen.

Een kind dat op hem wachtte thuis.

Hij sloot zijn ogen even.

“Het komt wel goed,” fluisterde hij tegen zichzelf, al wist hij nog niet hoe.

Aan de andere kant van de parkeerplaats keek Madeline hem na.

“Hij is ontslagen, toch?” vroeg ze zacht.

De oudere vrouw knikte langzaam. “Vanwege mij.”

Madeline schudde haar hoofd. “Nee. Vanwege een wereld die te snel is om stil te staan.”

Ze keek naar haar grootmoeder, en toen weer naar Gabriel, die nog steeds in zijn auto zat.

“Wacht hier even,” zei ze.

Ze liep vastberaden naar hem toe.

Gabriel merkte haar pas op toen ze zacht op zijn raam tikte.

Hij draaide het raam omlaag.

“Gaat het?” vroeg ze.

Hij glimlachte flauwtjes. “Dat hangt ervan af hoe je het bekijkt.”

Ze aarzelde even, alsof ze haar woorden zorgvuldig koos.

“Ik hoorde wat er gebeurde,” zei ze. “En ik wil dat je weet dat het niet voor niets was.”

Hij haalde zijn schouders op. “Soms voelt het wel zo.”

Ze keek hem recht aan. “Werk je al lang daar?”

“Lang genoeg,” zei hij. “Maar blijkbaar niet goed genoeg.”

Er viel een korte stilte.

Toen zei ze: “Ik denk dat je beter verdient.”

Hij lachte zacht. “Dat is vriendelijk, maar de rekeningen denken daar anders over.”

Ze glimlachte licht.

“Misschien kan ik helpen,” zei ze.

Hij fronste. “Hoe bedoel je?”

Ze haalde haar telefoon tevoorschijn. “Ik run een bedrijf met mijn grootmoeder. We investeren in kleine gemeenschappen en lokale projecten. We zoeken altijd mensen die betrouwbaar zijn.”

Gabriel keek haar verbaasd aan.

“Je kent me niet eens,” zei hij.

“Dat is niet waar,” antwoordde ze. “Ik heb gezien wat je deed toen niemand keek. Dat zegt genoeg.”

Hij wist even niet wat hij moest zeggen.

“Kom morgen langs,” zei ze terwijl ze hem een kaartje gaf. “Geen verplichtingen. Gewoon een gesprek.”

Lees verder op de volgende pagina