Ethan voelde hoe zijn adem stokte. Hij wist dat hij zich niet kon mengen in zakelijke conflicten—tenminste, niet op dit niveau. Maar het ging nu om Avery. Hij kon haar niet blootstellen aan dreiging, niet op een dag die al gevuld was met kwetsbaarheid en hoop.

Zonder dat hij volledig besefte wat hij deed, stapte Ethan voor Rachel en legde een beschermende hand op haar schouder. “Houd op,” zei hij, zijn stem verrassend vast. “Ze gaat hier nergens heen zonder een reden. Als je iets wilt, praat dan normaal.”

De man draaide zich naar hem toe, zijn blik scherp als messen. “En jij bent?”

“Een vader,” zei Ethan simpel, en hij voelde hoe dat simpele woord hem kracht gaf. “En ik bescherm wat van mij is. Begrijp je dat?”

Er viel een stilte. Het geluid van de golven vulde het gat dat het woedevolle zwijgen had achtergelaten. Avery drukte zich tegen hem aan, en voor het eerst voelde hij niet alleen angst, maar ook een soort onwaarschijnlijke kracht.

De man hief zijn hand, maar iets in Rachel’s houding—de vastberadenheid, de koelbloedigheid die ze toch niet helemaal kon verbergen—houdt hem tegen. “Dit is nog niet voorbij,” zei hij kil, en draaide zich om naar de SUV, die met een brom het zand achterliet.

Rachel keek hem na, haar ademhaling nog steeds snel, maar haar ogen waren vastbesloten. Ze boog zich naar Ethan en zei zacht: “Dank je.”

Ethan schudde zijn hoofd, nog steeds bezorgd over Avery. “We moeten ervoor zorgen dat ze veilig is. Dat is nu het belangrijkste.”

Die avond, terug in hun kleine appartement, voelde de wereld buiten klein en onschuldig. Avery zat op de bank met een boek, terwijl Ethan haar eten klaarmaakte. Rachel belde hem op—een kort telefoontje, zonder zakelijke toon.

“Je hebt goed gehandeld vandaag,” zei ze. “Je hebt iets gedaan wat velen zouden hebben laten escaleren. Ik zie dat. En Avery is veilig, dat is het belangrijkste.”

Ethan voelde een mengeling van opluchting en verbazing. Rachel Donovan—zijn veeleisende, meedogenloze baas—liet een vleugje menselijkheid zien die hij nooit had verwacht

Lees verder op de volgende pagina.