De stilte aan tafel voelde plotseling zwaar, alsof de lucht zelf wachtte op wat er zou komen.

Margaret Whitmore bleef me aankijken, haar ogen scherp maar niet vijandig—eerder onderzoekend, alsof ze een puzzelstukje op zijn plaats probeerde te krijgen.

“Jij bent de vrouw die… Blue Haven Services runt, toch?” zei ze uiteindelijk.

Ik knipperde even.

Aan de overkant verstijfde mijn vader zichtbaar.

Mijn moeder liet haar glas bijna vallen.

En voor het eerst die avond… keek iedereen écht naar mij.

Niet vluchtig. Niet beleefd.

Maar aandachtig.

Ik haalde rustig adem.

“Ja,” zei ik simpel. “Dat klopt.”

Een paar mensen aan tafel wisselden blikken uit.

De naam leek iets te betekenen.

Meer dan “een schoonmaakbedrijfje”.

Margaret leunde iets naar voren, een lichte glimlach verscheen op haar gezicht.

“Ik dacht het al,” zei ze. “Mijn man en ik hebben onlangs een contract met jullie getekend voor drie van onze hotels.”

Een zachte golf van gefluister ging door de tafel.

Mijn zus Lila keek me aan alsof ze me voor het eerst zag.

“Drie hotels?” herhaalde iemand zacht.

Ik knikte.

“Onder andere,” zei ik.

Mijn vader kuchte.

“Dat moet een misverstand zijn,” zei hij snel. “Nora runt gewoon een klein—”

“—internationaal groeiend servicebedrijf,” onderbrak Margaret kalm.

De manier waarop ze dat zei… liet geen ruimte voor tegenspraak.

Mijn moeder glimlachte gespannen.

“Oh, Nora praat daar thuis nooit over,” zei ze haastig.

Ik keek haar even aan.

“Nee,” zei ik rustig. “Dat klopt.”