“Nu,” zei hij rustig, “gaan we alles wettelijk rechtzetten. Jij kiest wat je wilt. Blijven. Studeren. Een andere naam aannemen. Ik dwing je tot niets.”

Dat laatste woord raakte me het meest.

Niets.

Geen bevel. Geen dreiging.

Alleen een keuze.

Die nacht sliep ik in een kamer met schone lakens en een raam dat uitkeek over de bergen. Ik bleef lang wakker, starend naar het plafond, terwijl de brief van mijn moeder onder mijn kussen lag.

Mijn moeder.

Niet Ruth.

Elena.

Voor het eerst in mijn leven voelde mijn naam anders in mijn eigen gedachten.

Olivia Morales.

De volgende weken waren overweldigend. Thomas nam me mee naar een advocaat in de dichtstbijzijnde stad. Er werd een DNA-test gedaan. De resultaten bevestigden wat het testament al aangaf: ik was zijn nicht.

Er werd een officieel onderzoek gestart naar het misbruik van de erfenis. Ik hoefde niet terug naar dat huis.

Nooit meer.

Miguel en Ruth probeerden eerst te ontkennen. Daarna beweerden ze dat ze “alles voor mij hadden opgeofferd”. Maar documenten liegen niet. Bankafschriften evenmin.

Ik voelde geen wraakzucht. Alleen afstand.

Op een middag vroeg Thomas: “Wil je je achternaam veranderen?”

Ik dacht lang na.

“Serrano voelt als een ketting,” zei ik eerlijk. “Maar het is ook een herinnering aan wat ik heb overleefd.”

Hij knikte. “Je hoeft niets te overhaasten.”

Ik besloot voorlopig beide namen te dragen.

Olivia Morales Serrano.

Niet als een last. Maar als bewijs dat ik meer was dan wat ze van me hadden gemaakt.

Thomas bleek anders dan de geruchten. Hij was streng, ja. Stil. Gewend aan eenzaamheid. Maar hij leerde me hoe ik voor paarden moest zorgen, hoe ik een hek repareerde, hoe ik mijn mening moest uitspreken zonder mijn stem te laten trillen.

“Rechtop staan,” zei hij vaak. “Niemand anders doet het voor je.”

Ik begon weer te lezen, maar nu aan een houten tafel bij het raam, met zonlicht op de pagina’s. Thomas schreef me in voor een online schoolprogramma zodat ik mijn diploma kon halen.

Op een avond zat ik op de veranda en keek naar de zon die achter de bergen zakte.

“Waarom hebt u nooit een eigen gezin gehad?” vroeg ik voorzichtig.

Hij bleef even stil. “Na de dood van mijn zus voelde het alsof mijn familie was verdwenen. Ik sloot me af. Misschien uit angst om nog meer te verliezen.”

Hij keek naar mij.

“Tot ik besefte dat ik al die tijd nog familie had.”

Die woorden verwarmden iets diep in mij.

Lees verder op de volgende pagina