Toen ik hem iets harder draaide, ging de deur langzaam open met een laag, schurend geluid.

Binnen rook het naar vocht en oud hout.

En diesel.

“Je bent laat.”

De stem kwam uit de schaduw.

Mijn hart sloeg één keer hard.

“Thomas?” fluisterde ik.

Er bewoog iets.

En toen stapte hij naar voren.

Hij zag er anders uit dan in de kist.

Geen verwondingen. Geen brandsporen.

Alleen vermoeidheid. En iets in zijn ogen dat ik nog nooit eerder had gezien: voorzichtigheid.

Ik deed een stap naar voren, maar bleef op afstand.

“Jij zou dood zijn,” zei ik zacht.

Hij knikte langzaam. “Dat was het plan.”

“Van wie?”

Hij keek even naar de deur achter mij.

“Van mensen die dachten dat mijn dood eenvoudiger was dan de waarheid.”

Mijn hoofd tolde.

Achter mij kraakte het bos.

Thomas hief zijn hand licht op. “Niet bewegen.”

Ik verstijfde.

“Ze volgen je,” zei hij.

“Wie?”

Hij antwoordde niet meteen.

In plaats daarvan liep hij naar een oude metalen kast in het boothuis en opende die met een tweede sleutel.

Binnen lag een map.

En een kleine recorder.

“Adrian en Celeste hebben geen idee dat ik nog leef,” zei hij rustig. “Dat moet zo blijven tot ik alles heb.”

Ik voelde woede opkomen.

“Ze waren op jouw begrafenis,” zei ik scherp. “Ze stonden naast je kist.”

Thomas’ gezicht verstrakte.

“Die kist was niet van mij.”

Er viel een stilte.

Een zware, koude stilte.

“Wat bedoel je?” vroeg ik.

Hij keek me eindelijk recht aan.

“Ze hebben geprobeerd me te laten verdwijnen,” zei hij. “En toen dat niet lukte… hebben ze een plan aangepast.”

Mijn gedachten schoten terug naar de documenten, de volmacht, de snelle zekerheid van Adrian, de kalme glimlach van Celeste.

“Ze wisten van de trust,” zei ik langzaam.

Thomas knikte.

“En ze weten precies hoe ze hem moeten leegtrekken zodra iemand ‘dood’ wordt verklaard.”

Mijn keel werd droog.

“Dus dit ging niet om rouw,” fluisterde ik. “Het ging om controle.”

Hij keek me aan alsof dat woord te klein was.

“Het ging om alles,” zei hij.

Een geluid buiten.

Een auto.

Ik verstijfde opnieuw.

Thomas doofde direct het licht in het boothuis.

Donker.

Volledig donker.

Door een kier in de houten wand zag ik koplampen over het grindpad glijden.

“Ze hebben je gevolgd,” fluisterde hij.

Mijn hart bonsde in mijn oren.

“Ze?” vroeg ik.

Hij antwoordde niet.

Maar toen ging de deur van de auto open.

En ik hoorde haar stem.

Celeste.

“Moeder,” riep ze zacht, bijna vriendelijk. “Je hebt je medicijnen niet genomen. Dat is niet verstandig.”

Ik trok mijn adem in.

Ze wist het.

Ze wist dat ik hier was.

Thomas pakte mijn arm, stevig maar stil.

“Geen geluid,” fluisterde hij.

Voetstappen kwamen dichterbij.

Langzaam.

Doordacht.

Alsof ze precies wisten waar ze moesten zoeken.

Lees verder op de volgende pagina