Austin haalde diep adem en wreef met beide handen over zijn gezicht, alsof hij moed probeerde te verzamelen voor wat hij ging zeggen.

“Ik ben niet verdwenen,” herhaalde hij zachter. “Ik probeerde het juist goed te maken… maar iemand wilde dat niet.”

Mijn vader bleef staan, zijn handen op de tafel gedrukt. “Praat duidelijk.”

Austin knikte langzaam.

“Toen ik die brief van de advocaat kreeg, ben ik meteen naar Liverpool gegaan. Ik verwachtte eerlijk gezegd niet dat Toby mij zou willen zien. Maar hij deed het wel… of in ieder geval, hij gaf me een kans.”

Hij slikte.

“De eerste keer dat ik hem zag, herkende ik hem meteen. Niet omdat hij op mij leek, maar omdat hij… alleen was. Je kon het gewoon zien.”

De kamer bleef stil. Zelfs mijn moeder stopte met snikken, alsof ze bang was iets te missen.

“De vriendin van zijn moeder – Sarah – zorgde tijdelijk voor hem,” ging Austin verder. “Ze was voorzichtig. Begrijpelijk. Ik was tenslotte de man die jaren geleden was weggelopen.”

Ik keek hem strak aan. “En toen vroeg je mij om mee te gaan.”