Hij knikte. “Omdat ik bang was dat hij me zou afwijzen. En ik dacht… misschien als jij erbij was—”

“Als emotionele buffer?” onderbrak ik scherp.

Hij sloeg zijn ogen neer. “Ja. Misschien wel.”

Die eerlijkheid deed pijn, maar het maakte ook iets duidelijker.

“Maar dat is niet alles,” zei hij snel. “Na die ontmoeting begon ik het proces om hem officieel naar hier te halen. Ik wilde hem een thuis geven. Echt deze keer.”

Mijn vader snoof. “Na zeven jaar?”

“Ik weet dat het te laat is,” zei Austin zacht. “Maar ik probeerde tenminste iets te doen.”

Garrett, die tot nu toe stil was geweest, sprak eindelijk. “En waar komen die foto’s dan vandaan? En die berichten?”

Dat was de vraag die in de lucht hing sinds het begin.

Austin keek op. Zijn blik veranderde – van schuld naar iets anders. Waakzaamheid.

“Dat is precies het probleem,” zei hij. “Iemand volgt dit al maanden.”

Mijn hart sloeg een slag over. “Wat bedoel je?”

“Na mijn eerste bezoek begonnen er vreemde dingen te gebeuren,” legde hij uit. “E-mails die ik niet had gestuurd. Berichten die zogenaamd van mij kwamen, maar dat niet waren. En toen… die foto’s.”

Hij wees naar de afdrukken op tafel.

“Die zijn genomen zonder dat wij het wisten. Vanuit een afstand. En precies zo gekaderd dat het lijkt alsof jij zijn moeder bent.”

Mijn moeder fluisterde: “Maar waarom?”

Austin keek langzaam de tafel rond.

“Dat probeerde ik ook te begrijpen. Tot gisteren.”

“Gisteren?” vroeg Garrett.

Austin knikte. “Ik kreeg een bericht. Anoniem. Er stond alleen: ‘Als je haar niet vertelt wat je hebt gedaan, doe ik het.’”

Een koude rilling liep over mijn rug.

“En vanochtend,” zei mijn vader langzaam, “kreeg ik die envelop.”

We keken allemaal tegelijk naar hem.

“Dus iemand probeert dit bewust te laten ontploffen,” zei Garrett.

“Ja,” zei Austin. “En niet zomaar. Precies twee weken voor de bruiloft.”

Mijn blik verschoof naar Garrett. Zijn kaak stond gespannen, maar zijn ogen waren niet meer gevuld met twijfel—eerder met nadenken.

“Wie zou hier iets aan hebben?” vroeg hij.

Niemand antwoordde meteen.

Tot mijn moeder plotseling haar hoofd ophief.

“De familie van Megan?” stelde ze voorzichtig voor.

Austin schudde zijn hoofd. “Nee. Haar vriendin Sarah wil alleen dat Toby veilig is. Zij heeft hier niets mee te maken.”

“Dan iemand hier,” zei mijn vader scherp.

Die woorden hingen zwaar in de kamer.

Iemand dichtbij.

Iemand die wist van de bruiloft.

Iemand die wist van Toby.

Mijn gedachten begonnen te racen. Ik probeerde alles te herinneren—wie wist dat ik naar Liverpool was geweest? Wie had mij en Austin samen gezien?

En toen—

“De bruiloftsplanner,” zei ik ineens.

Lees verder op de volgende pagina