Elena’s handen trilden. Haar instinct schreeuwde dat ze niet moest uitstappen. Maar haar lichaam wist ook: blijven zitten betekende teruggaan.

Ze opende de deur.

Koude regen sloeg haar meteen in het gezicht. Ze struikelde naar buiten, blootsvoets in de modder. Matthew volgde haar direct, zonder haast maar met volledige controle.

“Blijf dicht bij mij,” zei hij.

“Waarom zou ik je vertrouwen?” riep ze boven de storm uit.

Hij keek haar aan alsof dat de verkeerde vraag was.

“Omdat je geen andere optie hebt.”

De SUV remde hard achter hen. De deuren gingen open.

Twee mannen stapten uit.

Elena deinsde achteruit.

Maar Matthew bewoog eindelijk anders dan kalm. Hij pakte haar pols—niet hard, maar vastberaden—en trok haar mee het donkere bos in.

“Niet rennen,” zei hij. “Lopen. Stil.”

“Ze komen eraan!”

“Laat ze komen.”

Ze struikelden tussen natte takken en glibberige bladeren. Achter hen klonken stemmen, zaklampen sneden door de bomen.

Elena’s longen brandden.

“Wie ben jij?” hijgde ze.

Matthew keek niet achterom.

“Iemand die Isabel Vargas al jaren in de gaten houdt.”

Die zin maakte alles in haar hoofd stil.

“Je kent haar?”

“Te goed.”

Een tak sloeg langs Elena’s arm. Ze hield haar adem in om niet te schreeuwen.

“Waarom?” vroeg ze.

Matthew vertraagde net genoeg om haar naast zich te laten lopen.

“Zij en ik hebben een gedeeld verleden,” zei hij kort. “En jij bent zojuist onderdeel geworden van haar grootste fout.”

Achter hen klonken de mannen nu dichterbij. Een zaklamp scheerde langs de bomen, gevaarlijk dichtbij.

Elena voelde paniek opkomen, maar Matthew drukte haar plots achter een omgevallen boomstam.

“Niet bewegen.”

Ze durfde nauwelijks te ademen.

De voetstappen kwamen dichterbij.

Een man praatte zacht in een radio: “Ze zijn het bos ingegaan. Twee personen. Mogelijk gewapend—”

Matthew keek Elena aan en fluisterde:

“Als ik zeg rennen, ren je naar het licht aan de overkant van het pad. Niet stoppen. Niet omkijken.”

“En jij dan?”

Een flauwe glimlach trok kort over zijn gezicht.

“Ik haal je wel in.”

Voordat ze kon protesteren, stond hij op.

“Nu,” zei hij.

En hij deed iets onverwachts.

Hij stapte bewust uit hun schuilplaats.

“Hier!” riep hij plots.

Zaklampen draaiden meteen zijn kant op.

Elena’s hart stopte bijna.

“Matthew!” schreeuwde één van de mannen.

Hij liet zich niet verrassen. In plaats daarvan draaide hij zich en rende een andere richting uit, dieper het bos in, weg van haar.

Hij leidde ze weg.

Elena bleef verstijfd achter.

De afspraak was duidelijk.

Nu of nooit.

Ze rende.

Haar voeten sneden door stenen en takken. Elke stap voelde alsof ze opnieuw geboren werd in pijn. Ze zag licht tussen de bomen—een smalle landweg aan de andere kant van het bos.

Achter haar hoorde ze nog steeds geschreeuw, maar het werd vager.

Toen ze de rand bereikte, zakte ze bijna in elkaar.

Lees verder op de volgende pagina