De naam galmde door het stadion.

“Bella Ross.”

Het voelde alsof de tijd even stilviel.

Mijn vader liet zijn camera langzaam zakken. Mijn moeder verstijfde, haar vingers klemden zich om zijn arm. Khloe draaide zich abrupt om, haar ogen zoekend door de rijen studenten.

En toen zagen ze me.

Ik stond op.

De zwarte toga viel strak langs mijn lichaam, de gouden sjerp glansde in het zonlicht en de medaille op mijn borst ving elke straal alsof hij ervoor gemaakt was. Elke stap richting het podium voelde zwaar en licht tegelijk—zwaar van alles wat eraan voorafging, licht omdat ik eindelijk niets meer hoefde te bewijzen.

Het applaus zwol aan.

Niet beleefd. Niet verplicht.

Oprecht.

Ik hoorde gefluister om me heen. Mensen die mijn naam herhaalden. Studenten die me herkenden van colleges, projecten, presentaties. Voor hen was ik geen verrassing.

Voor mijn familie wel.

Toen ik het podium bereikte, gaf de president me een hand. Zijn glimlach was warm.

“Gefeliciteerd, Bella. Meer dan verdiend.”

Ik knikte. Mijn stem zat vast, maar mijn blik was helder.

Lees verder op de volgende pagina